这些年，“大国崛起”话题一直颇受关注。讲“大国崛起”不仅要讲基本故事，讲一些人和事情，更要把大国问题、大国兴衰的机制讲清楚，寻找普遍规律，看看有没有共性。“共性”这个词比“规律”好，因为它不带有先定论的意向。历史本身就有思想，也有道理；学历史不仅要了解历史的过程，更要学会历史的道理。
「知道有“天下”而不知有“世界”」
我们说的大国不是笼而统之的大国，而是“世界大国”。“大”在中文语境中有好几种意思：一是体量大，如大树、大楼、大海等；二是伟大，如康熙大帝、彼得大帝或大人物、大发明家等；三是强大，力量大。“世界大国”中的“大”是强大的大，力量大。
进而，“世界大国”并非历史上从来都有，而是很晚才出现的现象。有人会说，历史上从来就不乏强大的国家，像罗马帝国这样的国家显然很强大，阿拉伯帝国和波斯帝国也曾经很强大，亚洲东部的中华帝国延绵几千年，地域辽阔，物产丰富，当然很强大。此外，中东出现过奥斯曼帝国，东欧出现过拜占庭帝国，印度次大陆也有过莫卧儿王朝，更早还有孔雀王朝。确实，它们是曾经的大国，但不是“世界大国”。因为当这些大国存在的时候，作为人类共同活动舞台的“世界”尚待形成。
严格来说，地球和世界不是同一个概念。地球是一个星球，世界是人类世界。也许有人会问：人类在几百万年前就形成了，人类文明至少也有5000年历史，人类都生存在地球上，世界是不是很早就出现了？答案是否定的。原因是人们不知道“世界”的存在，不知道在这个星球上有一个人类命运共同体，彼此之间不怎么往来。古代中国人知道有“天下”，而不知有“世界”；古代希腊人、罗马人有“世界”的观念，但他们的“世界”只是地中海世界，而不是全世界。居住在世界其他地方的人大体上也是这样，知识范围大多局限在一个较小的地理区域内。
汉朝的时候，西方有一个罗马帝国，两地文明都已经发展到很高的程度了。中国人对罗马有一点点印象，知道在很远、很远的西方有一个国家叫大秦。班超出使西域，派手下人去寻找大秦，却没有成功；罗马那边的杂耍艺人到过长安，中国史书上有过记载。这就是我们今天知道的汉朝与罗马帝国之间交往的故事。可见，两大文明在很长时间里是基本相互隔绝的。西方的基督教很早就传入中国，不过那是聂斯脱利派，属于一个边缘的东方基督教派，中国人称之为“景教”。西方对中国的了解更是十分模糊，只知道在遥远的东方有一个富裕国度，盛产各种珍贵物品。至于其他更多的，则近乎神话了。
中国和印度之间的交往稍微多一点，大家知道《西游记》里的“唐僧取经”以及玄奘西行印度的故事。即便如此，两种文明间的交流和了解仍然很少。佛教从印度传到中国，成为古代中国人的主要信仰之一，以至如来、观音这些佛教形象在中国家喻户晓，但中国人对印度社会几乎一无所知，对那里的人民知之更少。印度对中国的了解同样如此。两大文明之间隔着喜马拉雅山，可谓“近如比邻、远及天涯”。
中国与中东之间有着比较多的接触，尤其是通商。波斯商人和阿拉伯商人很早就从中国购买商品运往西方，也会把中东的物产送来中国，如波斯的马、阿拉伯的珠宝等。关于中国的传说，大体上也是通过中东流向西欧的。但商业活动夹带的各种传闻，大部分是道听途说加一些添油加醋的想象，甚至有无中生有的八卦。明清时期，中国出现过一批关于海外逸事的笔记、小说，如《三宝太监西洋记》《镜花缘》等，其素材常取自这些传闻。
相比之下，欧洲与中东之间的交往就相当频繁。中世纪时期，西欧处于弱势，古希腊、古罗马创造的文化成就有许多在中东地区保留了下来。如果没有这些保留，就不会有后来的文艺复兴。欧洲与中东在历史上发生过许多冲突，中世纪有欧洲人的十字军东征，稍晚出现的则是伊斯兰教向基督教地区的渗透乃至入侵，甚至消灭了拜占庭帝国。这两种文明在历史上的互动是频繁的、直接的，可谓既对抗又合作。
公元1500年前后，作为制度的资本主义在欧洲形成。此时的世界存在四大文明地区，亦可称之为四大文明圈。每一个文明圈都有其发展的轨迹，也有其核心价值取向。
最东面是东亚文明圈，这是个巨大的文明圈，不仅包括中国，也包括亚洲东部许多地方，受中华文化影响很大，其核心价值表达是儒学。往西、偏南是南亚文明圈，存在于印度次大陆，它的标志是婆罗门教—印度教以及受前者影响产生的佛教。东亚文明圈和南亚文明圈之间有一个过渡地带，兼具两种文明的特征。
再往西就进入一个庞大的文明圈，特点非常显著。其中，伊斯兰教在公元7世纪形成，它的出现将中东这个地区许多古老的文明整合为一。现在学术界公认，许多古代文明都在这个地区发源，包括两河文明、尼罗河文明以及古波斯文明、赫梯文明、犹太文明等。但到伊斯兰教创建之后，才真正形成共同的文明特征和价值取向，形成我们今天熟悉的西亚北非文明圈。
最西面的文明圈是欧洲文明圈，又因基督教而一分为二。东部以东正教为特征，西部是天主教。宗教改革之后，从天主教中又分裂出新教。这些都为以后不同的历史发展道路预设了前提。有趣的是，古罗马历史上曾经把罗马帝国分为两个管辖区，分别由两组行政机构管辖。东西罗马之间的界线，与后来东欧、西欧的地理分界线大体重合。
除了这四大文明圈，地球上其他地方也有一些文明存在。中美洲、南美洲曾经有过正在生长的古代文明，包括玛雅、阿兹特克和印加。它们长期处在成长的过程中，没有完全成熟。非洲西部也出现过正在生长的文明，以加纳、马里、桑海等古国为代表。这些地区的古代文明后来被西方殖民者摧毁了。
很长一段时间里，各文明之间是隔绝的，彼此联系非常少，地理障碍是主要因素。比如，中国和印度之间有喜马拉雅山，中国和东南亚之间有热带雨林、“瘴气”弥漫；欧洲和中东被海洋分割，中亚则是大片沙漠和戈壁滩；美洲与欧洲相隔大西洋；大洋洲情况更是如此，它更像一个漂浮于大洋中的孤岛。人们当时的技术水平很难克服这些地理障碍，因此地区与地区之间的隔离、文明与文明之间的隔离是正常的事。
15世纪以后，情况发生变化。由于技术的发展，地理障碍逐渐消除，文明隔绝的状态慢慢改变，不同地区的人彼此往来开始多起来了，“世界”逐渐形成。从那以后，地区和地区之间的联系越来越广泛、越来越频繁，直到今天成为“地球村”。如今，世界上任何地方发生的事，哪怕是一件很小的事，都可以被记录下来、传向全世界。这样一个“世界”从15世纪算起，到现在也只有600年左右。
所以，在“世界”尚未出现之前怎么会有“世界大国”？罗马帝国、奥斯曼帝国、阿拉伯帝国诸如此类，虽然是大国，却不是“世界大国”。无论它们的影响有多大，都不可能影响全世界。但从15世纪开始，能够影响整个世界的国家出现了，大国兴衰问题也只能从“世界大国”出现的时候开始。
「在文化和精神上“具有吸引力”」
梳理一番历史，“世界大国”的定义就很明确了。它特指从资本主义世界体系形成起对世界发展的格局变化产生重大影响的国家。在这个定义中，有两个关键词：
第一个关键词是“世界体系”。各种文明在几千年间相互隔离，彼此联系很少。从15世纪开始，世界逐渐连为一体、形成同一个体系，即世界体系。世界体系一开始就是资本主义的产物、具有资本主义的属性，到20世纪才有所变化。世界体系的出现引导了“世界大国”的出现。每一个时代都会产生那个时代的“世界大国”，而任何一个时代的“世界大国”都和那个时代的世界体系相关、体现那个时代的特征。
第二个关键词是“重大影响”。这是“世界大国”定义中的核心要义。如果说第一个关键词是交代时间和空间，那么第二个关键词就是交代本质——“世界大国”一定是在世界整体变化过程中发挥关键作用的国家。换言之，它们改变世界，这是“世界大国”最基本的特征。这些国家的兴盛与衰亡、崛起与没落，往往标志着时代的变迁。
进一步来看，“世界大国”有一些共同的特点：
第一，有强大的经济基础和综合实力。这个特点很容易理解，用通俗的话来表达就是“世界大国”的经济力量在自己所处的那个时代处于领先地位，有雄厚的经济基础，可以支撑强大的综合国力。
第二，有整合的国家制度与社会结构。制度和结构是人类社会的基本特点，哪怕在原始社会，也有制度，也有结构。人是社会动物，没有制度是不可能的。有社会就一定有制度，当然也有结构。事实上，不仅人有制度和结构，某些动物也有制度和结构。
对“世界大国”而言，它的制度和结构是“整合”的。“整合”的意思就是，无论有多少种制度，无论是什么结构，它们必须相互不抵触、不冲突，不会南辕北辙，不会各走东西。一个国家如果制度不配套、结构不整合，就不可能成为“世界大国”。假定一个部门制定这种政策、另一个部门制定那种政策，不同的政策相互抵触，国家的力量就会被瓦解，人们就会无所适从。“世界大国”需要有国家力量的支撑，制度混乱和结构无序的国家做不到这一点。
需要说明的是，在制度和结构方面我们强调“整合”，而不是“好”和“坏”。对制度和结构的判断，应该是符合或不符合时代要求。历史的逻辑就在于此。
第三，具有吸引力的文化与精神特点，这是一种软实力。前面两个特点，包括制度和结构，基本属于硬实力范畴。尽管制度是看不见的、结构是摸不着的，但人们随时随地能感觉到，不可能绕开。如果要硬碰，一定会碰得头破血流。文化和精神则是一种软实力，其特点是“具有吸引力”。
“优秀”的文化，未见得吸引人，所谓“阳春白雪，和者必寡”。试问：现在西方国家有多少人愿意坐在歌剧院欣赏多明戈的男高音？现实中，大量年轻人喜欢的是在酒吧间大喊大叫，追捧有刺激性的流行音乐。
“世界大国”在文化和精神上的特点不是简单的“好”，而是有吸引力，得到很多人追捧、许多人模仿，有无数人赶潮流。美国是一个典型，美国文化几乎“毁坏”了欧洲优秀的文化传统，却风靡全球，因为它有影响力。
第四，要有能够在全球施加国际战略影响的能力，这也是一种软实力。在所有国家中，“世界大国”一定具有最大的影响力，并擅长利用这种影响力来执行它的战略布局、追求它的国家利益。影响力既来自硬实力，也来自软实力。一旦影响力形成了，就能在很多方面补充和替代硬实力。
外交是“世界大国”实施其国际战略影响力的重要手段。外交看似柔软，实则体现这个国家的整体实力。正因为如此，施加国际战略影响的能力是“世界大国”的特征之一。最能施加这种影响的国家，是最强大的国家。一旦某个国家表现出这些特点，它的大国地位就明确了。